La Autoridad del Canal de Panamá (ACP) ha anunciado que prevé adjudicar a finales de 2026 las concesiones para el desarrollo de dos nuevas terminales portuarias, una en cada extremo de la vía interoceánica, con el objetivo de que entren en operación a inicios de 2029. El proyecto, que contempla una inversión conjunta de aproximadamente 2.600 millones de dólares, busca ampliar la capacidad de transbordo del sistema panameño en 5 millones de TEU anuales.
Durante una primera ronda de consultas con representantes de la industria marítima global, la ACP convocó a 19 empresas, entre operadores portuarios y navieras con experiencia en terminales de contenedores. Entre los participantes se encuentran APM Terminals, COSCO Shipping Ports, CMA Terminals, DP World, Hanseatic Global Terminals, MOL, PSA International, SSA Marine y Terminal Investment Limited, además de navieras como MSC, Maersk, Hapag-Lloyd, CMA CGM, Evergreen, HMM, ONE, OOCL, Yang Ming, ZIM y representantes del Puerto de Houston.
Según Rafael Pirro, oficial de Desarrollo de Actividades Conexas de la ACP, las nuevas terminales contribuirán a cubrir una demanda creciente de capacidad portuaria en la región. Actualmente, los puertos del entorno canalero manejan aproximadamente 9,5 millones de TEU por año, pero las proyecciones indican que esta cifra podría superar los 15 millones en los próximos cinco a siete años.
El proceso de selección de los concesionarios incluirá una fase de precalificación, un período de diálogo técnico y finalmente la adjudicación. Cada concesión se otorgará inicialmente por 20 años, con opción de extensión por parte de la ACP.
La inversión total prevista contempla tanto infraestructura como equipamiento, y se estima que durante la fase de construcción se generen alrededor de 8.100 empleos. Una vez operativas, las terminales podrían generar cerca de 9.000 empleos directos, indirectos e inducidos.
El vicepresidente de Finanzas de la ACP, Víctor Vial, subrayó que el modelo de concesión busca asegurar un mayor beneficio para el país. “No queremos concesiones donde solamente un pequeño porcentaje del valor quede en el país y la mayor parte del valor se vaya hacia fuera del país”, declaró.
El anuncio coincide con un contexto legal y político complejo en el sector portuario panameño. El futuro de las concesiones actuales de los puertos de Balboa y Cristóbal, operados por Panama Ports Company (PPC), filial de CK Hutchison Holdings, enfrenta desafíos judiciales. Dos recursos interpuestos por la Contraloría General de Panamá ante la Corte Suprema buscan anular el contrato de concesión renovado en 2021. PPC ha gestionado ambas terminales desde 1997 bajo un acuerdo de 25 años.
En este entorno, el desarrollo de nuevas terminales bajo un esquema de concesión revisado forma parte de una estrategia más amplia para diversificar operadores y aumentar la participación nacional en el valor generado por la actividad portuaria.