La naviera japonesa Mitsui O.S.K. Lines (MOL) ha anunciado la firma de un memorando de entendimiento con Hitachi y Hitachi Systems para explorar la conversión de buques antiguos en centros de datos flotantes (FDC, por sus siglas en inglés), una iniciativa con la que las tres compañías buscan dar respuesta a la creciente demanda de capacidad de computación asociada al desarrollo de la inteligencia artificial generativa.
El acuerdo contempla la realización de estudios de viabilidad, la verificación de la demanda, la revisión de especificaciones básicas y de procedimientos operativos, así como el análisis de las condiciones para la comercialización de este tipo de instalaciones, con el objetivo de iniciar operaciones en 2027 o en fechas posteriores. En una primera fase, el proyecto se centrará en Japón, aprovechando la experiencia del grupo Hitachi en centros de datos terrestres, aunque las compañías no descartan su posible expansión a Malasia y Estados Unidos.
Frente a las instalaciones convencionales en tierra, los centros de datos flotantes presentan varias ventajas potenciales, según ha señalado MOL. No requieren grandes extensiones de terreno, pueden utilizar agua de mar o de río para la refrigeración y reducen el consumo energético. Además, la reconversión de un buque en un centro de datos flotante se estima en aproximadamente un año, lo que podría acortar en hasta tres años los plazos de desarrollo habituales de los centros de datos terrestres convencionales. La naviera japonesa ha apuntado que un car carrier con una superficie de aproximadamente 54.000 metros cuadrados podría equipararse en extensión total a uno de los mayores centros de datos terrestres de Japón.
La iniciativa se produce en un contexto de creciente preocupación por el consumo de recursos hídricos asociado a la industria de los centros de datos. Google comunicó que sus instalaciones utilizaron cerca de 30.600 millones de litros de agua en 2024, prácticamente el doble de los 16.300 millones registrados en 2021, un incremento atribuido al crecimiento de las cargas de trabajo de inteligencia artificial de alto rendimiento. Según un informe del Foro Económico Mundial, la adopción acelerada de la inteligencia artificial podría generar entre 4.200 y 6.600 millones de metros cúbicos adicionales de extracciones de agua a nivel global para 2027, tanto para refrigeración directa como para la generación de electricidad asociada.
En el marco del acuerdo, MOL liderará la planificación y promoción de las conversiones de buques, las operaciones marítimas, el amarre y mantenimiento, la coordinación con las autoridades portuarias y la evaluación de las estructuras de financiación. Por su parte, Hitachi y Hitachi Systems se encargarán del diseño técnico, la infraestructura de tecnologías de la información, la instalación y operación de los centros de datos y la captación de clientes. Hitachi tiene previsto además ampliar su plataforma «HMAX by Hitachi» para optimizar la gestión de futuras operaciones de centros de datos.