El Gobierno de Panamá ha manifestado su confianza en que COSCO Shipping Lines reconsidere su decisión de suspender las escalas en el Puerto de Balboa, según ha declarado José Ramón Icaza, ministro para Asuntos del Canal, quien reconoció que la medida adoptada por la naviera estatal china ha tomado por sorpresa a las autoridades panameñas.
«El asunto de COSCO realmente nos ha sorprendido un poco», ha afirmado Icaza en declaraciones a los medios de comunicación. «Toda la carga es importante, y ciertamente la carga de COSCO es importante para nosotros, para Panamá, y esperamos que reconsideren esa decisión de no utilizar el puerto de Balboa», ha añadido el ministro.
COSCO Shipping Lines, compañía naviera de propiedad estatal china, suspendió la semana pasada todas sus escalas en el Puerto de Balboa sin revelar las razones que motivaron esta decisión. La medida se produjo después de que Panamá anulara la concesión que CK Hutchison mantenía para la operación de Balboa y del Puerto de Cristóbal a través de su filial Panama Ports Company. El Gobierno de Pekín ha criticado con dureza la decisión de Panamá de rescindir la concesión y asumir el control de ambas terminales.
Tras la anulación de la concesión, las operaciones en Balboa fueron asignadas temporalmente a APM Terminals, filial del grupo A.P. Moller-Maersk, mientras que el Puerto de Cristóbal es ahora operado por Terminal Investment Limited (TIL), el brazo terminal de Mediterranean Shipping Company (MSC).
Preguntado sobre si la decisión de COSCO podría constituir una medida de represalia, el ministro Icaza declinó hacer especulaciones al respecto. Según los datos facilitados por el ministro, la carga de COSCO representaba aproximadamente el 4% de los volúmenes de transbordo que se gestionaban anteriormente en Balboa, lo que la convierte en una proporción significativa para la terminal. Icaza reiteró la esperanza de que la naviera china acabe retomando sus escalas en el puerto panameño.
De acuerdo con informaciones publicadas por la agencia Bloomberg, China ha solicitado a sus empresas estatales que suspendan las inversiones de capital en Panamá como medida de represalia, dejando en suspenso proyectos valorados en miles de millones de dólares. Esta decisión afectaría a diversas iniciativas de inversión china en el país centroamericano.
En otro orden de asuntos, el ministro Icaza señaló que el tráfico marítimo a través del Canal de Panamá ha experimentado un incremento en los últimos meses, en parte vinculado a las disrupciones en las rutas marítimas globales, especialmente en Oriente Medio. Según el ministro, los volúmenes de carga y los tránsitos de buques durante el primer trimestre del año fiscal 2026, así como en los meses de enero y febrero, aumentaron en comparación con el año fiscal 2025 y superaron las proyecciones presupuestarias.
El Canal de Panamá registró un aumento del 2,8% en los tránsitos de buques durante los primeros cuatro meses de su año fiscal, hasta enero, según un análisis de la Autoridad del Canal de Panamá recogido por la agencia Reuters. La mayor parte del incremento procedió de buques tanque que transportan productos energéticos, incluido gas natural licuado (GNL), así como de buques portavehículos y graneleros de carga seca.
Panamá prevé que esta tendencia al alza continúe a medida que las cadenas de suministro globales se ajusten a la inestabilidad en Oriente Medio, particularmente en torno al Estrecho de Ormuz. Las tensiones geopolíticas en la región han provocado que numerosas navieras reconsideren sus rutas y opten por alternativas que incluyen el tránsito por el Canal de Panamá.
La situación generada por la suspensión de escalas de COSCO en Balboa se produce en un contexto de tensiones diplomáticas entre Panamá y China tras la decisión del Gobierno panameño de rescindir la concesión a CK Hutchison. La entrada de APM Terminals y TIL como operadores de las terminales de Balboa y Cristóbal, respectivamente, supone un cambio significativo en la gestión de dos de las infraestructuras portuarias más relevantes del país centroamericano.
El Puerto de Balboa, situado en la entrada del Pacífico del Canal de Panamá, constituye uno de los principales centros de transbordo de contenedores de América Latina. Su ubicación estratégica lo convierte en un punto de conexión fundamental para las rutas marítimas que enlazan Asia con la costa este de América del Norte y del Sur.
La pérdida del tráfico de COSCO, aunque representa un porcentaje limitado del volumen total de transbordo, tendría implicaciones para la actividad de la terminal, especialmente si se prolonga en el tiempo. Las autoridades panameñas mantienen la expectativa de que la naviera china reconsidere su posición y reanude sus operaciones en Balboa.
El incremento del tráfico por el Canal de Panamá observado en los últimos meses compensa parcialmente los efectos de la suspensión de escalas por parte de COSCO. La vía interoceánica panameña continúa beneficiándose de las alteraciones en las rutas marítimas globales provocadas por la situación en Oriente Medio, que han llevado a numerosos operadores a buscar alternativas al tránsito por el Mar Rojo y el Canal de Suez.