El primer cuarto del siglo XXI ha transformado por completo la estructura del transporte marítimo de contenedores. Un análisis publicado por la consultora Alphaliner revela que la flota mundial de portacontenedores ha crecido desde los 4,5 millones de TEUs registrados en el año 2000 hasta los 33,6 millones de TEUs que operan actualmente, lo que supone una multiplicación por más de siete de la capacidad disponible en apenas 25 años.
Este crecimiento exponencial ha venido acompañado de un intenso proceso de consolidación empresarial que ha modificado sustancialmente el reparto del mercado entre los principales operadores. En el año 2000, las diez primeras navieras de línea controlaban el 61% de la capacidad global. Esa proporción ha escalado hasta el 84% en 2025, según los datos recopilados por la casa de análisis especializada. El crecimiento orgánico de las compañías y una oleada de fusiones y adquisiciones durante la década de 2010 explican esta deriva hacia una mayor concentración de la oferta.
El cambio en la cúspide del ranking ilustra con claridad la magnitud de las transformaciones experimentadas por el sector. En el año 2000, la danesa Maersk ocupaba la primera posición con una cuota del 15% del mercado mundial. Veinticinco años después, la compañía dirigida por Vincent Clerc ha sido desplazada al segundo puesto por Mediterranean Shipping Company (MSC), que actualmente controla el 21% de la capacidad global. La naviera suiza-italiana opera una flota cercana a los mil buques portacontenedores y dispone de 7,1 millones de TEUs, según las cifras de Alphaliner correspondientes a diciembre de 2025.
La magnitud del crecimiento individual de las grandes navieras queda patente al comparar sus flotas actuales con el conjunto del mercado hace 25 años. Maersk, por sí sola, controla actualmente 4,6 millones de TEUs, una cifra prácticamente equivalente a toda la flota mundial existente en el año 2000. El top 10 lo completan CMA CGM Group con 4,1 millones de TEUs, COSCO Group con 3,5 millones, Hapag-Lloyd con 2,3 millones, ONE (Ocean Network Express) con más de 2 millones, Evergreen Line con 1,9 millones, HMM Co Ltd con más de 1 millón, Yang Ming Marine Transport con 716.007 TEUs y Zim con 705.465 TEUs.
El proceso de concentración ha afectado especialmente al segmento intermedio de la tabla. Las navieras situadas entre las posiciones 11 y 20 del ranking controlaban el 26% de la flota mundial en el año 2000. El reparto para el resto de operadores del mercado ha variado del 13% de inicios de siglo al 9% vigente. La taiwanesa Wan Hai es actualmente la primera naviera fuera del top 10, con una flota de 582.420 TEUs distribuidos en 118 buques. Emirates Shipping Lines, con 26 buques y una oferta de 113.376 TEUs, cierra el top 20 mundial.
El análisis de la evolución por número de unidades muestra que la flota mundial ha pasado de 2.622 buques en el año 2000 a 7.498 portacontenedores en diciembre de 2025. Paralelamente, el tamaño medio de los barcos ha experimentado un incremento notable, desde los aproximadamente 1.700 TEUs del inicio del siglo hasta los 4.500 TEUs de la actualidad. El buque de mayor capacidad en servicio es actualmente el ‘MSC Irina’, capaz de transportar 24.346 TEUs.
Los datos de Alphaliner también revelan una aceleración en el ritmo de crecimiento de la flota durante los últimos años. Entre 2003 y 2023, el desarrollo fue prácticamente lineal, con incrementos netos de capacidad cercanos a un millón de TEUs anuales, lo que supuso la adición de aproximadamente 20 millones de TEUs en dos décadas. Sin embargo, durante 2024 y 2025, el crecimiento se ha acelerado de forma notable, con aumentos superiores a los dos millones de TEUs en cada ejercicio.
La cartera de pedidos actual de las navieras refuerza las perspectivas de expansión continua de la flota. Con cerca de 11 millones de TEUs en construcción, el volumen de nuevos buques encargados supera en más del doble la flota completa que existía en el año 2000 y representa aproximadamente un tercio de la capacidad actualmente en navegación. MSC lidera también este apartado, con pedidos por valor de 2 millones de TEUs adicionales, seguida de CMA CGM con 1,8 millones y COSCO con 1,3 millones de TEUs en cartera.
El movimiento de contenedores en los principales puertos del mundo ha acompañado esta expansión de la flota. El tráfico combinado de las veinte principales instalaciones portuarias pasó de 109 millones de TEUs en el año 2000 a 424 millones de TEUs el año pasado, con previsiones de cifras aún superiores para 2025. Este incremento de la actividad portuaria se ha producido en un contexto de crecimiento demográfico global, con más de dos mil millones de personas sumadas a la población mundial durante el mismo periodo.
La industria del transporte marítimo de contenedores, cuyos orígenes se remontan a 1956 cuando el petrolero reconvertido ‘Ideal X’ realizó el primer viaje entre Newark y Houston, ha experimentado durante este primer cuarto del siglo XXI su fase de expansión más intensa desde su creación.