La Comisión Marítima Federal de Estados Unidos (FMC) ha impuesto a MSC Mediterranean Shipping Company sanciones civiles por un total de 22,67 millones de dólares por una serie de violaciones a la Ley de Transporte Marítimo. La decisión forma parte del incremento en las acciones de cumplimiento de la FMC y de una oleada de nuevas denuncias recibidas tras el aumento de los volúmenes de transporte durante y después de la pandemia de COVID-19, período en el que el Congreso de Estados Unidos actualizó la Ley de Transporte Marítimo.
El Bureau de Cumplimiento, Investigaciones y Conformidad (BEIC) de la Comisión, a través de sus Oficinas de Investigación y Cumplimiento, investigó y procesó el asunto. Las investigaciones comenzaron en agosto de 2023, con las notificaciones presentadas a principios de este mes y confirmadas o revisadas por la FMC en tres asuntos relacionados con las tarifas cobradas a los cargadores.
La mayor parte de la multa proviene de una resolución que determinó que MSC había sobrecargado a sus clientes tarifas por almacenaje y retención de contenedores relacionadas con equipos refrigerados no operativos. La investigación estableció que esta práctica estuvo vigente durante todo 2021, lo que llevó a la Comisión a concluir que se trataba de una «práctica no razonable» en lugar de un error en el sistema de facturación. La Comisión determinó que MSC cobró de más a los clientes en aproximadamente el 23% de todas las facturas relacionadas con contenedores refrigerados no operativos en 2021. Se aplicó una sanción de 5.000 dólares por violación, con un total de 13.145.000 dólares.
Una segunda violación también estuvo relacionada con contenedores refrigerados no operativos. La FMC señaló que MSC no incluyó en sus tarifas publicadas entre 2021 y 2023 las tarifas relacionadas con estos equipos. La Comisión coincidió con la conclusión inicial del Juez Administrativo de que la omisión comenzó en 2021 y modificó la resolución, calificando la práctica como «violaciones conscientes e intencionadas» desde marzo de 2022 hasta 2023. La sanción civil total por estas infracciones alcanzó los 9.460.000 dólares.
Una tercera violación ocurrió entre 2018 y 2020 relacionada con la facturación de MSC a agentes de aduanas designados como partes notificadas para cargos por almacenaje y retención de contenedores a través de la cláusula mercantil incluida en sus conocimientos de embarque, a pesar de que estas partes no estaban involucradas en el movimiento de la carga. La Comisión confirmó la decisión inicial del Juez Administrativo sobre el uso por parte de MSC de esta cláusula, con sanciones civiles que totalizaron 65.000 dólares por estas violaciones.
La FMC ha experimentado un aumento significativo en el número y la complejidad de los casos presentados ante sus Jueces Administrativos, muchos de ellos relacionados con disputas derivadas de la disrupción de la cadena de suministro durante la era pandémica. Según informó la FMC el 26 de enero, ha añadido de forma temporal dos Jueces Administrativos adicionales, que trabajarán para la Comisión hasta el final del año fiscal, en septiembre de 2026. La jueza Jamie Mendelson y la jueza Debra Tesh han sido destacadas desde el Departamento de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos a la Oficina de Jueces Administrativos de la Comisión Marítima Federal para ayudar a gestionar el aumento de la carga de casos que maneja la oficina.
Las violaciones documentadas reflejan prácticas que abarcaron un período de cinco años y afectaron a múltiples aspectos de las operaciones de facturación de la naviera. El caso de los contenedores refrigerados no operativos representa la mayor parte de las sanciones, con la Comisión determinando que la práctica de sobrecobro fue sistemática durante 2021 y que la falta de transparencia en la publicación de tarifas continuó hasta 2023.
El contexto regulatorio ha experimentado cambios significativos desde la pandemia, con el Congreso estadounidense actualizando la Ley de Transporte Marítimo para abordar las preocupaciones relacionadas con las prácticas de las navieras durante el período de congestión portuaria. La FMC ha intensificado sus actividades de aplicación de la ley, respondiendo a un volumen creciente de quejas de cargadores y otros actores de la cadena de suministro.