El tráfico marítimo en el Ártico ha registrado un crecimiento sostenido durante la última década, con un incremento del 40% en el número de buques únicos que operaron en la zona definida por el Código Polar de la Organización Marítima Internacional (OMI) entre 2013 y 2025. Así lo recoge la actualización del Arctic Shipping Status Report (ASSR) #1, publicada el pasado 4 de febrero por PAME (Protection of the Arctic Marine Environment), uno de los grupos de trabajo del Consejo Ártico, organismo en el que España participa como miembro observador.
Según los datos del sistema Arctic Ship Traffic Data (ASTD), gestionado por PAME, un total de 1.812 buques únicos navegaron por la zona del Código Polar durante 2025, frente a los 1.298 registrados en 2013. El máximo histórico se alcanzó en 2023, con 1.782 embarcaciones, cifra que se mantuvo prácticamente estable en 2024 (1.781) antes de repuntar ligeramente en 2025. El informe contabiliza cada buque una sola vez, con independencia de las veces que acceda al área ártica durante el año.
La distancia total navegada por el conjunto de la flota en aguas árticas experimentó un crecimiento aún más pronunciado. Las millas náuticas recorridas por todos los buques pasaron de 6,1 millones en 2013 a casi 11,9 millones en 2025, lo que supone un incremento del 95%. El pico se registró en 2023, con 12,9 millones de millas náuticas, seguido de un ligero descenso en 2024 (12,7 millones) y 2025 (11,9 millones).
Por tipos de buques, los pesqueros constituyeron la categoría más numerosa en 2025, con 587 embarcaciones únicas, lo que representa el 40% de todos los barcos que operaron en la zona del Código Polar. Si se suman los arrastreros factoría (126) y los transportadores de pescado (10), el sector pesquero concentra una proporción aún mayor del tráfico ártico. Le siguieron los buques de carga general (200), los remolcadores (163) y los graneleros (94).
El informe analiza los cambios por categoría entre 2013 y 2025. Los crecimientos porcentuales más notables correspondieron a los gaseros, que pasaron de un único buque en 2013 a 40 en 2025; los petroleros de crudo, que se triplicaron de 17 a 48; y los portacontenedores, que aumentaron de 7 a 19. Los buques de crucero también crecieron de forma significativa, de 56 a 80 unidades. En sentido contrario, se redujeron los arrastreros factoría (de 152 a 126), los petroleros de productos (de 63 a 50) y las dragas (de 15 a 6).
En cuanto a la distancia navegada por tipo de buque, los petroleros de crudo registraron el mayor incremento porcentual, con un aumento del 396%, pasando de 133.605 a 662.986 millas náuticas. Los graneleros crecieron un 156% y los buques de carga general un 126%. Los gaseros, inexistentes en la zona en 2013, acumularon 866.147 millas náuticas en 2025.
El informe incluye dos casos de estudio que ilustran cómo la extracción de recursos naturales contribuye al aumento del tráfico marítimo ártico. El primero es la mina de hierro de Mary River, operada por Baffinland en la isla de Baffin (Nunavut, Canadá), que comenzó a operar en 2015. El tráfico de graneleros en el ecosistema marino de la bahía de Baffin pasó de 5 buques en 2013 a 32 en 2025, y la distancia navegada por graneleros en esa zona creció de 3.559 a 130.684 millas náuticas. La temporada de navegación de 2025 se extendió durante 73 días, entre el 29 de julio y el 9 de octubre, con una licencia para transportar 4,2 millones de toneladas de mineral.
El segundo caso corresponde al proyecto Yamal LNG en Rusia, una planta de gas natural licuado con capacidad de producción de 16,5 millones de toneladas anuales. Antes de la puesta en marcha de este proyecto, la presencia de gaseros en el Ártico era prácticamente nula. En 2025, 40 gaseros únicos operaron en la zona del Código Polar, acumulando 866.147 millas náuticas. Un total de 15 buques metaneros fueron diseñados y construidos específicamente para el proyecto Yamal, con capacidad para navegar sin asistencia de rompehielos en rutas hacia el oeste durante todo el año, y hacia el este por la Ruta Marítima del Norte durante la temporada estival.
El informe señala que el aumento del tráfico marítimo ártico coincide con la reducción de la capa de hielo marino. La extensión media del hielo en septiembre pasó de 6,1 millones de kilómetros cuadrados en 1999 a 4,7 millones en 2025, lo que representa el 81,1% de la mediana del periodo 1981-2010, según datos del Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo de Estados Unidos (NSIDC).
Los datos del informe proceden íntegramente del sistema ASTD, que recopila señales AIS de clase A y abarca información sobre rutas, escalas en más de 500 puertos árticos, emisiones y consumo de combustible. PAME continuará monitorizando las tendencias del tráfico marítimo en el Ártico con el objetivo de contribuir a la seguridad de la navegación y a la protección del medio ambiente marino en la zona ártica.