Un estudio liderado por el Instituto Español de Oceanografía (IEO), en colaboración con el Instituto de Ciencias Marinas de Andalucía (ICMAN-CSIC), concluye que el aumento de la temperatura del mar está asociado a una reducción en la talla a la que la merluza europea alcanza la madurez sexual. El trabajo, desarrollado a partir de casi un siglo de datos históricos, aporta nuevas evidencias sobre el impacto del calentamiento oceánico en uno de los recursos pesqueros más relevantes para la flota española y europea.
La investigación analiza la evolución de la talla de madurez de la Merluccius merluccius, es decir, el tamaño a partir del cual los individuos comienzan a reproducirse. Este parámetro resulta esencial para comprender la dinámica poblacional de la especie y establecer medidas de gestión orientadas a su sostenibilidad.
El estudio, basado en una base de datos histórica que abarca el periodo 1925-2021, identifica una correlación inversa y estadísticamente significativa entre la temperatura del agua y la talla de madurez: a mayor temperatura, menor tamaño al que los ejemplares inician su actividad reproductiva. Para ello, se integraron registros biológicos de talla con datos ambientales de temperatura en distintas áreas de distribución de la especie.
Los resultados evidencian además un patrón biogeográfico claro. En el Atlántico Norte, caracterizado por aguas más frías, la merluza europea alcanza la madurez con una talla media de 53,4 centímetros. En el Atlántico Sur, con aguas templadas, esta cifra desciende hasta los 40,1 centímetros. En el Mediterráneo, donde las temperaturas son más elevadas, la madurez se alcanza a una talla media de 30,9 centímetros.
El trabajo confirma igualmente un marcado dimorfismo sexual: los machos maduran a tallas inferiores a las hembras. Este aspecto tiene implicaciones directas en la evaluación del potencial reproductivo de los stocks, ya que la estructura por sexos y tamaños condiciona la capacidad de renovación de las poblaciones explotadas.
Bajo los escenarios actuales de cambio climático, las proyecciones realizadas en el marco del estudio indican que la talla de madurez de la merluza europea podría reducirse entre 4 y 9 centímetros hacia finales de siglo en la mayoría de las áreas de distribución, con descensos más acusados en el Atlántico. Estas estimaciones se basan en modelos que incorporan las tendencias previstas de incremento térmico en el océano.
El investigador David José Nachón, autor principal del trabajo y vinculado al Centro Oceanográfico de Vigo del IEO, señala que estos resultados ponen de relieve la necesidad de adaptar las estrategias de gestión pesquera a un contexto de calentamiento progresivo de los ecosistemas marinos. La reducción en la talla de madurez puede alterar los parámetros biológicos utilizados en la evaluación de stocks, como la biomasa reproductora o los puntos de referencia biológicos.
Además, el estudio apunta a que los efectos observados en la merluza europea podrían extenderse a otras especies demersales con características biológicas similares. En un escenario de aumento sostenido de la temperatura, la disminución del tamaño de madurez podría convertirse en una tendencia generalizada en determinadas pesquerías.
La información obtenida resulta relevante para los organismos responsables de la gestión pesquera, tanto a escala nacional como europea, en un contexto en el que la política pesquera común incorpora progresivamente variables ambientales y climáticas en sus evaluaciones científicas. La actualización de parámetros biológicos como la talla mínima de referencia para la conservación o los modelos de evaluación poblacional puede requerir ajustes si se confirman estas tendencias a largo plazo.
El estudio se ha desarrollado en el grupo Métodos en Ecología y Evaluación de Recursos Marinos Vivos (METMAR) y se enmarca en los proyectos Math4Fish y FishClim. Math4Fish está financiado por la Unión Europea – NextGenerationEU (Componente 3, Inversión 7) dentro del eje 6 del convenio entre el Ministerio de Agricultura, Pesca y Alimentación y el CSIC, a través del IEO, para fortalecer la investigación como base de la gestión pesquera sostenible. Por su parte, FishClim cuenta con financiación del Ministerio de Agricultura, Pesca y Alimentación y de la Unión Europea – NextGenerationEU.
La disponibilidad de series temporales extensas, como la empleada en este trabajo, permite analizar tendencias a largo plazo y evaluar con mayor precisión los efectos del cambio climático sobre especies comerciales. En el caso de la merluza europea, uno de los principales recursos demersales del Atlántico nororiental y del Mediterráneo, la evolución de su biología reproductiva constituye un elemento clave para la planificación de la actividad extractiva y la conservación de los stocks.