Un equipo científico internacional liderado desde la Universidad de Cádiz ha llevado a cabo una de las evaluaciones más completas realizadas hasta la fecha sobre la composición química y la peligrosidad de los pellets plásticos recogidos tras el vertido que afectó a la costa gallega a finales de 2023. El estudio, publicado en la revistaEnvironmental Science & Technology, concluye que estos gránulos pueden contener y liberar mezclas complejas de sustancias químicas, con posibles efectos biológicos e impactos ambientales a largo plazo.
La investigación analiza los pellets vinculados al accidente marítimo del buqueToconao, ocurrido el 8 de diciembre de 2023 frente a la costa norte de Portugal, tras el que se vertieron aproximadamente 25.000 kilos de pellets de polietileno que alcanzaron posteriormente las playas gallegas. Aunque parte del material fue retirado durante las tareas de limpieza, el trabajo advierte de que estos gránulos pueden dispersarse, permanecer en el medio marino y actuar como fuentes de contaminación más allá del impacto visual inmediato.
Los pellets son pequeñas esferas de plástico, de tamaño similar al de una lenteja o un grano de arroz, utilizadas como materia prima para fabricar la mayoría de los productos plásticos. A diferencia de la percepción habitual de que se trata de un material inerte, los análisis efectuados identificaron en torno a 50 sustancias, entre ellas aditivos plásticos conocidos y compuestos no añadidos intencionadamente (NIAS), cuya presencia no siempre figura en la información disponible sobre el material.
La investigación combina técnicas de caracterización química con ensayos de toxicidad en distintos modelos biológicos. Se evaluaron pellets recogidos en una playa afectada de Galicia, junto con extractos y lixiviados acuosos, mediante pruebas con una microalga (Raphidocelis subcapitata), un copépodo marino (Apocyclops royi), un modelo de pez (Danio rerio) y una línea celular humana.
Los resultados muestran efectos especialmente notorios en los niveles tróficos más bajos: se observó inhibición del crecimiento y respuestas de estrés en microalgas, así como toxicidad aguda y alteraciones del comportamiento en copépodos, con posibles implicaciones para la dinámica de redes tróficas y el funcionamiento de los ecosistemas en zonas de acumulación. Los embriones de pez no mostraron efectos significativos en el desarrollo en las condiciones ensayadas, mientras que las células humanas presentaron reducciones modestas y dependientes del tiempo en su viabilidad.
El estudio subraya también la limitada transparencia existente sobre la composición de los plásticos y la dificultad de evaluar el riesgo cuando parte de las sustancias presentes no está plenamente caracterizada. Los autores plantean la necesidad de reforzar medidas preventivas en origen a lo largo de la cadena de suministro, aplicando el principio de precaución para reducir pérdidas, mejorar la información disponible y minimizar los impactos asociados a la producción, el transporte y la liberación accidental de pellets.
El artículo, tituladoIntegrated Chemical and Hazard Assessment of Plastic Pellets from the Toconao Spill (Galicia, Spain) Indicates Potential for Environmental Harm, está liderado por la investigadora Carmen Morales-Caselles, adscrita al Instituto Universitario de Investigación Marina (INMAR) de la Universidad de Cádiz.